Nikola Tesla ha dato un contributo decisivo alla rivoluzione elettrica che ha trasformato la vita quotidiana all’inizio del XX secolo.
Le sue invenzioni, i brevetti e le teorie sono alla base della moderna elettricità a corrente alternata e hanno promosso lo sviluppo di radio e televisione. Come il suo rivale Thomas Edison, Tesla fu uno dei primi scienziati-celebrità d’America, che godeva della compagnia dell’alta società di New York e che incantava Mark Twain con le sue dimostrazioni elettriche. Astuto promotore di se stesso e dotato uomo di spettacolo, Tesla coltivò una pubblica immagine di genio eccentrico. Anche alla fine della sua vita, quando viveva in povertà, Tesla continuava ad attrarre giornalisti per la sua annuale intervista di compleanno, intrattenendoli con l’annuncio di una nuova invenzione, un’arma a raggio di particelle capace di abbattere un aereo nemico.
In questo straordinario libro, W. Bernard Carlson demistifica l’inventore leggendario, collocandolo nel contesto culturale e tecnologico del suo tempo e concentrandosi sulle sue invenzioni oltre che sulla costruzione e sull’alimentazione della sua fama. Basandosi su documenti originali dalla vita pubblica e privata di Tesla, Carlson mostra come fosse un inventore “idealista” che cercava la perfetta realizzazione sperimentale di una grande idea o principio e che vendeva abilmente le sue invenzioni al pubblico attraverso la creazione di miti e illusioni. Non ultimo, grande spazio è dato alle vere e proprie sfide con Ferraris sul motore elettrico in corrente alternata e con Marconi sulla trasmissione di segnali senza fili.
Introduzione: Cena da Delmonico’s. Un’infanzia ideale - Sognando motori - Facendo s’impara - Il controllo sulla corrente alternata - La vendita del motore - Alla ricerca di un nuovo ideale - Un vero mago - Lo spettacolo si sposta in Europa - La promozione della corrente alternata in America - L’illuminazione senza fili e l’oscillatore - Sforzi di promozione - In cerca di alternative - Onde stazionarie - Wardenclyffe - La torre oscura - Un visionario alla fine. Epilogo. Note. Ringraziamenti. Indice analitico.
W. Bernard Carlson è professore di Storia della scienza alla School of Engineering and Applied Science e alla University of Virginia. Tra i suoi libri, Technology in World History, in 7 volumi (Oxford 2005) e Innovation as a Social Process: Elihu Thomson and the Rise of General Electric, 1870-1900 (Cambridge 1990).
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